Un final poderoso

En The Forge, el laboratorio de Patagonia dedicado a investigación y desarrollo, en Ventura (California), ocho de nuestros diseñadores y expertos en materiales se reúnen alrededor de la mesa. Entre máquinas de coser, zurcidoras, impresoras 3D, rollos de cinta adhesiva y muchos contenedores con cierres, broches, elásticos y etiquetas, una colección de largos rollos de tela se eleva hasta el techo: el azul Big Sur, el verde Gin Green y el rojo Adzuki son parte la selección de estrellas invitadas.

El grupo está entusiasmado por una nueva tela recién llegada desde Vietnam con la que se confeccionó un prototipo de chaqueta para esquí y snowboard. Será nuestro primer producto con acabado y membrana impermeables fabricado con una cobertura DWR (repelente al agua duradero) libre de productos químicos perfluorados y polifluorados, cuya abreviación suele ser PFAS. Estos compuestos sintéticos son bien conocidos en el mundo de la repelencia al agua y los sartenes antiadherentes, pero también por contaminar ríos, incrementar el riesgo de cáncer y permanecer en el medioambiente —y en nuestros cuerpos— de forma indefinida.

El equipo pareciera haber dado con una solución. Uno de los desarrolladores de materiales salpica agua en la chaqueta. La superficie la repele y se forman bolitas sobre la tela, tal como se esperaba.

Pero luego aparece una mancha.

“Fue un momento decepcionante para nosotros”, dice Malinda Scheff, supervisora de calidad de productos de Patagonia. Lo que el grupo observó ese día de mayo de 2018 fue la aparición de una gran mácula de aceite generada por la grasa residual de la máquina de coser y adherida al tejido de la chaqueta. Si la tela estaba seca, dichos residuos resultaban invisibles, pero debido a la composición química con la que fue diseñada, aparecían manchas al contacto con el agua. Evitar la grasa de la máquina era algo que estaba fuera de nuestro alcance. Pero evidentemente era un aspecto que debíamos considerar al pensar en un nuevo acabado DWR, porque los tratamientos libres de PFAS no ofrecen la misma resistencia al aceite que los químicos fluorados. Scheff recuerda que “se sintió como volver al principio”.

Esa fue tan solo una de varias experiencias decepcionantes en nuestro camino por obtener un acabado DWR menos dañino y finalmente llegar a donde Patagonia se encuentra en el presente. Para la temporada Otoño 2024 el 99% de las telas de Patagonia, por peso, que han sido fabricadas con químicos repelentes al agua están libres de PFAS.

Para el año 2025, todos nuestros acabados DWR serán fabricados sin ningún tipo de PFAS. Este logro coincide con las restricciones establecidas respecto al uso de PFAS en California y Nueva York. Limitaciones de este tipo también se han propuesto en otras partes de los Estados Unidos, así como en la Unión Europea. Las siglas PFAS, que se refieren a sustancias con perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, representan la denominación más reciente para esta amplia clase de químicos. Si tu equipo Patagonia es libre de PFAS, esto quiere decir que tampoco se utilizaron PFC, PFOS o PFOA en su fabricación.

Ha tomado más de quince años llegar hasta donde estamos hoy. Scheff y sus colegas dicen que estamos cerca de finalizar este proceso. Otros dicen que ya era hora de que sucediera. Lo que es indiscutible es que lograr hacer productos libres de PFAS sin comprometer su rendimiento fue más difícil de lo que imaginábamos y significó un proceso que nos dejó lecciones muy importantes.

PFAS, PFC, PFOS y PFOA: la gama de componentes químicos fluorados ofrece un mundo de abreviaciones. Estas sustancias químicas, producidas por primera vez durante los años cincuenta, presentan sutiles diferencias en su estructura molecular, pero tienen funciones similares. Son resistentes, estables al calor y repelen tanto el agua como el aceite, lo que las ha convertido en un componente habitual en la fabricación de utensilios de cocina antiadherentes, alfombras antimanchas, envoltorios de alimentos y espuma contra incendios. Al igual que Patagonia, muchas otras marcas han utilizado estos fluorocarburos duraderos para producir acabados repelentes al agua en la mayoría de sus productos sintéticos. También se aplican en la membrana —una verdadera barrera— que evita la filtración del agua en tu prenda.

Los químicos perfluorados cumplen muy bien su función. Cuando se usan en la fabricación de equipo, quedan tan adheridos al material que su uso no supone riesgo alguno. En el caso de las prendas, el problema principal surge en su fase de manufactura, cuando los químicos tienen el potencial de contaminar aguas y alimentos. Si luego de su uso el producto se desecha, los fluorocarburos pueden dificultar el proceso de reciclaje e impactar el suelo y el agua alrededor de los vertederos. Es por eso que se les conoce como “químicos permanentes”, ya que pueden persistir en el ambiente y en las personas por miles de años.

De hecho, es posible que estén dentro de tu cuerpo ahora mismo. Los estudios revelan que existen fluorocarburos en el organismo del 98% de la población estadounidense. También están asociados con mayor riesgo de cáncer, alteraciones hormonales, disminución de la inmunidad e impactos en la salud reproductiva. En 1999 los PFOA atrajeron la atención de muchos a nivel mundial gracias a una demanda contra la empresa DuPont, la que fabricaba este tipo de químicos en Parkersburg, Virginia Occidental. En 2019 el tema salió a la palestra nuevamente tras el estreno de la película El precio de la verdad, basada en el caso antes mencionado.

A nivel ambiental la fabricación de químicos fluorados incrementa la emisión de gases de efecto invernadero, además causa estragos en la calidad del suelo, el aire y el agua. Este tipo de componentes también se desplaza; se han encontrado sustancias de esta clase en águilas calvas y peces en los estados contiguos (USA), también en osos polares de Alaska y en ballenas piloto de las islas Feroe.

Debido a todos los peligros que estos químicos representan, mantenerlos en nuestras prendas no era una opción viable. En 2006 comenzamos a investigar sobre acabados DWR libres de PFOA (el fluorocarburo más predominante para la época), en 2015 iniciamos nuestras pruebas de investigación y desarrollo en relación con revestimientos de este tipo libres de PFC, y en 2019 finalmente lanzamos nuestro primer producto con acabado DWR libre de dicho compuesto. Estábamos en ello, sí, pero no podemos negar que manteníamos cierto escepticismo.

Así también se refirió a nosotros y otras marcas el presentador John Oliver en su programa Last Week Tonight: “Todas estas empresas insisten en que están trabajando para eliminar por completo los PFAS de sus productos en los próximos meses y años. Y yo espero que sea cierto, pero ya nos han dicho lo mismo en el pasado y, aun así, la situación no ha cambiado”.

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Ansiosos por generar un cambio real, en 2016 pasamos del C8 (el PFAS de cadena larga considerado como el más dañino de todos los fluorocarburos en aquel entonces) al C6, aparentemente menos perjudicial que el anterior. Pero más tarde se llegó a la conclusión de que este era igual de nocivo para el medioambiente.

“A pesar de todo, el C6 contiene fluorocarburos”, explica Scheff. “Es parecido a lo que sucede con algunos plásticos que toman menos tiempo en descomponerse. En aquel entonces, esta alternativa era lo común entre las demás marcas y lo que estaba al alcance de nuestras fábricas. En retrospectiva, pudimos habernos esforzado por encontrar una solución en ese contexto. Este caso es lo que solemos llamar una ‘sustitución lamentable’”, frase común entre los profesionales de la química para referirse al reemplazo de un químico dañino por otro que, a menudo sin saberlo, termina siendo igual de malo. Tal como afirma la canción Another Day, de Sting, a veces es difícil diferenciar el veneno de la cura.

Después del fracaso que representó el uso del C6, algunos profesionales en química de Patagonia, como Laura Hoch, profundizaron en la composición de los químicos libres de PFAS para evitar más situaciones contraproducentes. Hoch tenía una fuerte conexión con su trabajo. Vivió en Parkersburg durante sus primeros años de vida, en donde su padre había trabajado para DuPont. “¿Un dato no tan divertido? Sí, bebí de esas aguas”, nos cuenta.

En algunas ocasiones parecía que otras marcas de la industria outdoor nos habían vencido en la carrera por desarrollar químicos libres de PFAS, pero no era así. Sus productos sufrían desgarros, desprendimientos de costuras y otros percances, por lo que volvían al uso de químicos perfluorados. Y cuando sí tenían éxito en librarse de los PFSA, no se trataba de productos que realmente ibas a usar para resistir los elementos.

La composición química que usamos depende del material, del producto y de su propósito. En nuestro caso, usualmente se basa en hidrocarburos (como polímeros y ceras) o siliconas. Cuando pudimos conseguir productos químicos alternativos de los que sentirnos orgullosos, los testeamos en nuestros 5 mejores estilos con acabado DWR, como las chaquetas Nano Puff®.

No todas las soluciones se adaptaban a todos los productos. Una de ellas podía funcionar con nylon, pero no con poliéster. Y no era solo la repelencia al agua lo que estábamos probando. ¿Había desintegración del tejido o desprendimiento de las costuras? ¿Problemas de abrasión? ¿Qué tan bien se veía? De aquel prototipo con la mancha de aceite aprendimos que nuestro equipo de calidad de productos tenía que trabajar con las fábricas en los procesos de costura y acabados. Aún buscamos formas de testear si algunos químicos son más susceptibles a las manchas y al aceite que otros.

A veces, el desafío no estaba en el laboratorio sino en la relación con nuestros socios. Por ejemplo, cuando estuvimos listos para producir los acabados y membranas libres de PFAS de los estilos Nano Puff, fue nuestro proveedor quien se negó a participar, alegando que necesitaban más tiempo y experiencia con este tipo de tratamientos. En otras ocasiones, algo que había funcionado bien en laboratorio no resistía en terreno.

“Tenemos nuestra Garantía de Hierro, así que no podemos simplemente aplicar una nueva composición química a un producto y ofrecerlo al público sabiendo que podría fallar”, afirma Steph Karba, antigua investigadora ambiental de Patagonia. “Necesitamos garantizar que funcione tanto en laboratorio como en terreno, esa es la razón por la que nos ha tomado tantos años avanzar hacia esa química funcional y duradera libre de PFC y PFAS”.

Todos nuestros acabados y membranas impermeables, incluso aquellos libres de PFAS, deben cumplir con el riguroso H2No® Performance Standard de Patagonia. Esta clasificación se creó intencionalmente con la mayor exigencia posible para que solo aprobemos aquellos productos que garanticen un rendimiento duradero en términos de impermeabilidad y respirabilidad. Después de obtener el visto bueno del laboratorio, estos se testean durante temporadas de esquí y snowboard en todo el mundo. Las evaluaciones en terreno arrojan resultados importantes. Por ejemplo, cuando te limpias las manos con tu chaqueta Powder Town, después de comerte una hamburguesa, ese residuo aceitoso provoca una mancha que se va con el lavado. También es posible que veas la tela “empapada” cuando recibe agua, pero el interior —y por ende tú— se encontrará seco por completo. Estos son detalles de poca importancia que podemos aceptar porque se remedian fácilmente con el cuidado y la reparación adecuados (lee “Una tercera capa limpia siempre está feliz”, más abajo).

La temporada Otoño 2019 trajo el primero de muchos triunfos: nuestros primeros productos con acabado DWR libre de PFAS, como los cubremochilas Pack Rain Covers. Dos años después presentamos nuestros primeros productos técnicos para escalada alpina 100% libres de PFAS, la chaqueta y los pantalones Dual Aspect. Fue tremendo. Desarrollar este tipo de alternativas tanto para la superficie de las capas externas como para su membrana interior, junto con satisfacer lo que el cliente exige por “impermeable”, es un objetivo difícil de cumplir, por lo que se necesitan mayor innovación, pruebas y tiempo. Para Primavera 2023 lanzamos la incondicional Torrentshell como el debut libre de PFAS en chaquetas para la lluvia, con lo que logramos que el 66% de todas nuestras telas con acabado DWR fueran libres de dicho componente químico.

Sin embargo, esto va mucho más allá de nosotros, pues trabajamos con proveedores y fábricas para priorizar los cambios que transformarán a toda la industria. Scheff recuerda cuando un proveedor le dijo a alguien de su equipo que si su fábrica comenzaba a utilizar nuestros químicos libres de PFAS, luego los emplearían también en los productos impermeables creados para otras marcas, lo quisieran o no sus dueños. Esto fue un gran triunfo para nosotros, considerando la resistencia que recibimos cuando comenzamos a alejarnos del C6 en 2016.

Actualmente nos encontramos en la recta final para lograr que todas nuestras membranas y acabados impermeables sean totalmente libres de químicos fluorados, lo que sucederá en 2025.

“Hemos avanzado con lentitud porque queremos asegurarnos de que el rendimiento sea el adecuado”, asegura Scheff. “Algunas veces alcanzar ese equilibrio perfecto entre la calidad de la tela y su composición química significa rediseñar una pieza en su totalidad. Solo deseo que llegue el día en el que podamos descorchar la champaña y celebrar”.